东沟，古称“轧东沟”，是县境古老集镇之一。据《阜宁县志》记载：康熙初年，东沟地带“烟水苍茫，蒹葭弥望”，居民仅几百家。35年，黄河决，童营、马逻居民多迁于此，“渐以成聚”。51年，镇人常永祚“引水屯舟，招徕商贾，渐臻繁庶，久之遂成巨镇。”光绪年间，东沟属智字6图，其西北属义字10图，跨射湖为市。民间传说，后周柴世宗当年推车经过此地，由西向东，将地面轧成一条沟，故称轧东沟。又有一说，古时，县境西南有条河流，叫“轧东沟”（嘉定山阳志称干东沟），此河源于淮经岗刘、楚庄大桥口等处，至陆家桥穿越东沟镇入射阳河。人们则以此河称东沟为“轧东沟”，这种说法，在《阜宁县志》（民国二十一年本）有文字记载，较为可信。

    据《阜宁县志》（民国二十一年本）载：东沟以二、七为集期。全镇形势如蟹之伸足，南、北宣湖、靖海两大桥为螯，文兴、青云两小桥为目，水巷为肠，南北要道各四为足，内跻处壳，形势宛然。镇中有中长街，其南一截曰虞阜街，中一截曰中街，（亦曰生铁街，街道有生铁一方，往来践踏，日久如银，光绪7年为贼攫去，仍补铸之），北一截曰北街。又有西街、南横街、太平街、河下街、河东街、石头街、西成街等。小巷有水巷、珠市巷（原名猪市巷）、玉堂巷（原名西浴室巷）、长嘉巷（原名常家巷）、中堂巷、当铺巷、太平巷、冶匠巷、杜家巷、平家巷、周巷、家巷、南典巷、三官殿巷等。

    东沟镇有较多的著名遗迹。镇西有竹园。据载：明时有一赵姓农民“为避倭寇，仓猝匿竹园，得免于难，乃挈家小卜筑于斯。十亩筼筜，四周寒碧，居然胜境”。镇中有射湖书屋，为清初名士常永祚读书处。书屋幽雅，门对湖波，文人墨客常聚于此，或飞觞畅谈，或吟诗作赋。镇北数里阿庄村有倭子坟，系当年埋葬倭寇尸体的地方。玉红桥东有栖凤院（俗名三官殿），院内有一株紫藤，绿荫满院，系“数百年之物也”，栖凤楼则为“古代士绅觞咏之所”。在东沟镇南、聚福桥东，还有准提庵一座，旧名火星庵，庵地为周姓所施。清道光28年（1848年），住持僧性濂广募十方，又得盐城知事周墀大力倡助，重建殿宇，“克成名刹”。民国23年（1934年）为防匪患（泗阳匪首张志高曾抢劫益林），东沟商界曾筹款于中市口、西城街、三官殿等处建筑了更楼，均为砖木结构，昼夜差人了望，对于安定人心，维护社会治安起了一定作用。

    东沟地居江淮射湖荡要津，凡涟、灌一带土产，比由此运往江南，江南之杉木、布匹、杂货，亦由此分销长淮以北，于商业发展十分有利，故镇内牛市、木市、米市、草市、猪市等非常兴盛。清咸丰10年，为充裕财政，特裁缺奉派委员巡缉，淮安关部，分设轧东沟口，稽征商税。光绪年间，东沟镇中有上万人口，较大的商店、粮行、油坊、陆陈行等有百十爿，仅木排行就有四、五十家。客商往来频繁，经济较为繁荣。民国时期，镇内店铺林立，行栈齐全，有地主兼营商业，有外来客商开货栈店铺，小商小贩，肩挑叫卖，市场活跃。1938年，日军侵扰东沟后，集镇遭摧残，商业也遭到破坏。40年代中期，随着抗战形势越来越好，四方客商越来越多，东沟工商业又渐趋繁荣：海陵河商船云集，河道常受堵塞；出口以大盐、豆饼为大宗，进口以“五洋”杂货居多；南北街商店鳞集，行人摩肩接踵。此时东沟商业处于全盛时期，享有“小南京”之称。

    东沟的文化教育亦较为发达。初等小学有倡化学堂（在东沟同仁公所，清光绪33年8月开办，宣统元年停）、求实学堂（在东沟镇淮提院、清宣统元年开办，3年9月停）、东沟小学（在观音庵旧址，民国9年春开办，原名县立第三高小）、东沟初级小学（民国11年春开办，原名区立第38国校）。光绪年间，为繁荣东沟文艺，镇人还聘请能工巧匠，在三官殿广场上建造形似鳌鱼的大戏台，可供数十名演员登台演出，台下可容纳万名观众看戏，戏台形式新颖别致，奇特美观，实属罕见，曾轰动四乡八镇。直至现在，东沟台、朦胧戏，仍是许多老年人的谈话资料。民国25年（1936年），东沟工商业户捐款，建筑了东沟公益游艺园，有600个座位。40年代初期，中共阜宁县委、县政府领导机关曾驻东沟海堤院（南庵），兴办阜淮涟干部学校，组织商会，发展公共事业，促进了抗日根据地建设。（夏日初）