马家荡地处阜宁西南边陲，与三市四县接壤，是苏北里下河地区一片广阔的沼泽地，有一百多平方公里。沟河纵横，荡滩连片，素有“八八六十四荡，马家荡是首荡”之称。
一、起源与历史沿革
马家荡是古射阳湖的一部分。春秋时属吴越辖地，战国属楚，秦汉属古射阳县，此后历朝归淮安府山阳县管辖。清雍正九年（公元1731年）划归阜宁县。早在七千年以前，马家荡地区乃是一片与大海相连的浅海湾。后来，随着全球气候变冷，海水东退，加之长江、淮河两大河流所挟带的泥沙，在大海潮汐的作用下，不断填补海岸，马家荡地区便形成了与大海隔绝的淤泻型湖泊。浩浩荡荡，烟波浩渺。据《阜宁县志》记载：“射阳湖，江淮之巨浸也。南通樊梁湖、博芝湖，以承邗沟之水；北通夹耶湖，由未口达淮。汉建安中，西通白马湖。”此时的射阳湖南到兴化高邮一带，东到盐城西部的大纵湖地区，西至山阳楚州，北到阜宁西南。
随着时空的变迁，苏北地区的海岸线不断向东增移，射阳湖的水位也在不断地下降，广袤的湖泊中，原本较浅的地方渐渐裸露出水面成为陆地，那些低洼的地方变成了荡滩、沼泽等湿地。夏日涨水，湖荡的水面积增大。秋冬水落，个别地方亦可从事农耕。原来的水上人家在成陆的高亢地域过着亦农亦渔的生活，荡区的雏型由此而产生。那时，广阔的射阳湖在逐渐形成湖荡的过程中，已经分成若干块，诸如射阳荡、收成荡、青沟荡、沙庄荡等。据说，茫茫射阳湖中有六十四个荡区，其中马家荡地处要塞，面积最大。
南宋建炎二年（公元1128年），黄河夺淮以后，巨量的泥沙随着黄滔侵盖着苏北大地，马家荡亦也未能幸免，大量的沙土，随着泛滥的洪水冲进了地势低洼的马家荡，原来清浅的地方淤积成陆地，积压的湖水又在荡区东奔西突，冲涮成纵横的河道。据《盐城县志·湖乡分志》记载：“自坝水不常东注，（马家）荡已涸为田，孙家庄向在荡中，今则陆地可至，非复当日茭苇盘错，凫雁为邻，有满目汪洋之叹矣。夫荡亦非自古有也，旧时盐邑诸水皆西北汇射阳湖，后黄决入淮，河堤屡溃，射湖淤溢，水无去路，横溢散漫没及田庐，潴蓄于卑洼之方，浸淫为荡。二百年来，田沉水底，桑麻绣壤一望蒲荷，滋者亦泽薮为膏腴。”由此可见，马家荡在黄河夺淮的七百多年时间里，黄滔泛滥，加速了马家荡地区的淤泻，也给马家荡地区带来深重的灾难，古诗中有“射阳积雨千村哭，一村无有稻一斛”的描述。到了清咸丰五年（公元1855年），黄河北徙，马家荡基本形成了今日的情形。
二、荡区显著特征和特色
马家荡水清见底，风光秀丽，物产丰饶，有苏北沙家浜的美称。昔日那种“柴完衣裳破，丢了刀杆就忍饿”的原始生产模式已经不复存在，取而代之的是“万亩荡滩万亩鱼蟹，十里长荡十里荷香”喜人局面。
马家荡的水几乎没有污染。这里生产的水鲜、野味品种也极为丰富，声名远扬。荡区有鱼、鳖、蟹、蛇等64种野生动物和柴蒲、菱、藕、芡实等75种野生植物。其中水产品就有36种。荡区的人们长期以来，就是靠水这个大舞台演绎了富民的篇章。
养蟹是荡区致富的主抓手。人们利用得天独厚的自然环境和优质的水源，建成一个个精养蟹池。这里地处北纬33°26′，东经119°33′为中心的地域，具有动植物的多样性和可生长性的特征。不论是长江口培育的蟹苗，还是东北地区培育的蟹苗，都适宜在马家荡地区的生长。这里是全国著名的河蟹养殖基地。这里有苏北地区最有名的水产品交易市场。青壳白肚、金钩黄毛的马家荡大青蟹已成为全国各大城市的餐中佳品。有资料显示，阜宁县境的马家荡地区每年出产的优质大青蟹就有1000多吨。荡区清代有个进士叫孙太初，吟诗赞道：“八月桂子香飘早，维扬尽夸荡蟹好。”赞美的就是马家荡的大青蟹。
靠水吃水，以水致富，走可持续发展的理念已经灌输到荡区人的市场经营之中。他们用河罾捕捞各类野生鱼，网眼很大。抓大放小，守株待兔。“夫欲取之，必先予之”。他们的做法体现出一种科学的发展观。在荡区捕鱼的方式方法不尽相同，各有门道。荡区的沟河港汊中随处可见的鱼簖、“丫子”等都是传统便捷的捕鱼工具。特别是现在的马家荡地区仍然保存着用鲈鱼兹 捕鱼的古老方法。
鲈鱼兹，俗称“鱼鸦”。羽毛黑色，闪绿光，能游泳，善于捕食鱼类。渔人常驯养鱼鸦用来捕鱼。训练有素的鱼鸦，在渔民的指挥下，身影矫健，用铁钩般的尖嘴，咬住鱼，吞到富有弹性的喉咙中。渔民则先用细丝扎住鱼鸦的喉部待吞进一定量的鱼后，就用竹篙把鱼鸦挑到船上，轻轻分开鱼鸦的嘴，鱼鸦就把鱼全都吐出来了。用鱼鸦捕鱼的方法或许全国范围也就仅有马家荡地区了。
随着市场经济的不断发展，传统的自然水域捕捞已经不能满足渔民的致富需求，他们在荡区中又采用了新的养鱼方法和种植方法。除了池塘养鱼以外，这里的人们特别喜欢养黄鳝。黄鳝土称长鱼，有丰富的营养价值，在市场上非常热销。这里的渔民把用“丫子”捕到的小长鱼放到人工开挖的池塘中饲养，喂蚯蚓等有关饲养。长鱼处于半野生状态，经济效益非常可观。
大规模种植河藕是近年来荡区一种新兴的致富方法。由于水质好，淤泥肥松，河藕的口味也非常高，含多种可溶性微量元素。马家荡一直是出口日本、韩国和东南亚地区藕制品的货源地。已经注册为“美人红”的荷藕，每亩产量达2000多公斤，经济收入亩达5000元以上。
荡区的另一大特色就是稻蟹养殖、稻鱼养殖并举。渔民们利用荡区中长年浸泡在水中的“沤田”稻栽得稀的特点，在田里开挖沟漕来养鱼养蟹。上肥所用的人粪尿促成稻田微生物的生长。这些微生物是蟹鱼极好的饲料。鱼蟹的粪便又为水稻的生长提供肥源。就形成了一条生物链。“沤田”里稻米、鱼、蟹不施农药和化肥，所产稻米都是绿色无公害产品。全国最初试行的稻蟹养殖，首先就是在马家荡试验成功的。每亩田可产水稻650公斤以上，每亩“沤田”的蟹鱼还能收入500多元，是普通粮田效益的2倍以上。
荡区里的小鱼小虾和蚬子等非常丰富，是规模饲养鹅鸭的极好饲料。靠吃小鱼小虾和野生动物生长的鹅鸭不仅长得快，而且膘肥肉壮，口味独特，深受消费者喜爱。
如今的马家荡中，仍然有许多条块没有开发的处女地，那里生长着原始自然状态下的柴蒲。这些湿地被称为荡区的“肾”，用来调节着这里的生态环境。
马家荡荡区的渔民以船为家，择水而居，过着悠然率性的生活，他们从不糟蹋赖以生存的环境。呵护一汪清水就是爱护自己的家园，爱护自己的生命。
三、丰富独特的水乡文化
茫茫马家荡在几千年的沧海桑田变化中，积累了丰富独特的水乡文化，平和的水面养就了人们豪爽的性格和诚挚的情感，养就了荡区淳朴的民风和向善的情怀。那些隐藏在荡区深处的故事、民谣、宗教、习俗等无不和水文化有着千丝万缕的联系。
在民间故事中，有这样一则故事来演义马家荡的形成的。相传在明朝崇德年间，江北有一个贡生叫马良，为人和善，家有良田万顷，有一次他到镇江游历，看到金山寺破旧不堪，许多江南士绅正在大雄宝殿里你推我让，谁也不肯在“化缘簿”上签字。马良看后很是着急。马良见状，提笔在“化缘簿”上写下“马良独修金山寺，不用江南一锹土”的豪言，吓得江南士绅瞠目结舌，令金山寺住持两掌合十，口念“阿弥陀佛”。马良回到家中，变卖家产，组织大船，挖土运往江南。这一望无际的马家荡就是当年马良为修金山寺而挖走了家乡的土才形成的。
这个口头创作、世代流传的故事，体现了荡区人民善良、宽容、乐于奉献的美好心愿；而这里的民谣则更多的反映出水上人家的具体生活。有一首叫《行船歌》的民谣唱道：
恨渔霸，毒心肠，
船到他的水面上。
要饭渔花子就遭殃，
拳打脚踢还不算，
草头要理顺，
篙杆子要泥上。
绳拉破船水上漂，
祖孙三代睡一床。
这首民谣让人们清楚的看到，在旧社会里穷苦渔民的苦难生活。而另一首《取鱼歌》则反映了渔民们捕鱼时快乐心情：
取鱼人儿狠心肠，
只恨鱼儿不入网。
一网拉起几百斤，
刚好装满一中舱。
笑煞取鱼人，
气死老龙王。
哭也没办法，
藏也无处藏。
虾兵蟹将一起上，
龙王急得把泪淌。
还有一首《湖船歌》唱道：
……
三只船到兴化，
一船鱼一船虾；
还有一船虎头鲨，
城里大哥不识货；
“什么是鱼，什么是虾，
什么叫做虎头鲨？”
马荡大姐答的巧：
“有胡子是鱼，弯腰是虾，
大嘴的就是虎头鲨。”
……
这类民谣极富情调，反映了荡区人民的智慧。
在马家荡的荡区有一个被称为“龟”地的地方，坐落着一座大型水乡禅院——淮东古寺。这里的人们每逢佛的出生日、成道日都到寺庙烧香。这里的宗教信仰也富有水乡色。
荡区有荡区的婚嫁习俗。婚嫁开始前天一亮，新郎新娘的礼服就要用火烤一下，来驱除衣服上的霉气，韭菜炖鱼是头道菜，寓意婚姻长久，年年有余。在经过踏喜字板、摆船头礼等一系列的水乡习俗后，过了船的新郎、新娘则被长辈们用一只小船推到荡区深处，随风漂流，直到荡区平风深处，寓意一路顺风，一生平安。
千百年来，荡区特有的环境，涵养了水中的物产，造就了浑然天成的水乡风光，更积淀了丰富的水乡文化。它是一个地区劳动人民长期心智的积累，并在水乡荡区的人民身上沦肌浃髓，世代流淌。
四、开发前景及建议
马家荡风光绮丽，水乡泽国，春天碧水荡漾，夏天荷花映日；秋天芦荻萧萧，虾肥蟹壮；冬天白雪飘飞。这里苏北大地上最清新宁静的生态家园、里下河地区的民俗风情园，开发旅游，建荡区公园，既是一个长线产业，更是一个朝阳产业。
生态旅游已成为世界性潮流和未来旅游的发展方向，而马家荡地区独具特色的资源又是其它地方所无法比拟的。
（一）开前发景
1、马家荡水资源丰富，地理位置优越。马家荡地处三市四县交界，百里芦苇，沟河纵横，盐淮高速公路横贯荡区，东受沿海大通道，西受京沪高速辐射，新长铁路阜宁站就和荡区毗邻，离最具发展潜力的长三角地区只有三个小时路程，属于中程旅游最佳区域。
2、马家荡环境独特，自然生态完好。马家荡水质清冽，方圆百里之内无污染、无噪声，环境清幽，是盐城市境内最佳休闲区。并和楚州的文化游、连云港的山地游相互补充，是亲水游的理想选择。
3、马家荡文化丰厚，地方民风淳朴。“马良独修金山寺，不用江南一锹土”的传说在周边乃至佛教界人士的心中流传甚广。这里民风淳朴，乐善好施，择水而居的环境是开展生态游、农家乐的最佳选择。
4、马家荡水产品丰富，品种多，味质鲜。“吃”是旅游中的一个重要环节，也是现代旅游中的一个重要商机。马家荡地区的水产品很有市场，特别是蟹、鱼、虾、龟、鳖、黄鳝等水产品和莲藕、茨菇、菱角等水生蔬菜以及经过深加工的醉蟹、蟹黄油、红心咸蛋等，成为当地富有特色的旅游产品。
（二）旅游开发的建议
以马良文化为依托，突出一个“水”字，以休闲作为主线，以餐饮作为商机，以地方特产产品作为延伸，以节庆活动聚拢人气。
在客源定位上：立足大苏北，拉动长三角，辐射海内外。
在开发程序上：内外结合，以外为主；长短结合，先短后长；快慢结合，先快后慢。即以外资、民资为主，调动多元化投入。开发建设旅游景点、景区及观光休闲设施；把长效发展和短平快项目结合起来，先上短平快项目，启动旅游，后上长线项目，走可持续发展之路。
在规划制定上：结合苏北旅游的发展规划，制定一部分既合乎地域特点，又适度超前的旅游规划，把握马家荡的水的特点、个性，做出与周边地区不同的文章来。
在个案设计上：在规划的旅游区内，有粗放的生态观光，又有专门休闲区域，依据水乡特色，设计荡区观光塔，可一览水乡全貌；建立天然游泳场，显现现代旅游中水、阳光、沙滩的要素；建水上乐园、芦苇情人屋、垂钓中心、狩猎场等设施；开辟水上一日游线路。定期开展荷花节、渔舟节、马良文化节等活动。
在旅游宣传上，印制马家荡旅游手册，参加各级举办的旅交会，开设旅游网站，宣传马家荡的旅游特色，提升地方旅游的知名度。
茫茫马家荡是苏北大地上一首不朽的长诗，包容着吴韵的灵气和汉风的浑厚，以她特有的底蕴把远古的回响撞击在人们的心头，蕴含着智慧，蕴含着力量，蕴含着精神，使静态的文化转化为动态的生产力，并产生持久的影响力和不竭的生命力，为地方“三个文明”建设和发展作出贡献。 （王宝明）
